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La télévision est sans doute le seul média qui mobilise quotidiennement l’attention de tous les autres. Si, dans les années 50, les téléspectateurs, encore peu nombreux, devaient chercher dans leur magazine de radio la demi-page consacrée aux émissions de télévision, aujourd’hui la presse écrite comme les radios attirent les lecteurs ou les auditeurs en leur proposant des rubriques, des suppléments ou des émissions commentant les programmes télévisés à venir, l’audience de ceux de la veille ou les introduisant dans les « coulisses » de tel ou tel programme de télé-réalité. Certaines émissions de télévision se proposent même de s’arrêter sur l’image pour mieux comprendre la façon dont la réalité est construite par l’information.
Mais, qu’est-ce que comprendre la télévision ? Est-ce enquêter dans le milieu professionnel pour apprendre comment on fait une émission ? Est-ce dépouiller les archives écrites des chaînes, étudier le système des lois et des textes qui régulent la vie des chaînes ? Démonter les mécanismes économiques ou s’en tenir, plus simplement, à l’étude des programmes ? En fait, dans l’idéal, ce devrait être tout cela à la fois. Les débats sur la qualité des programmes, par exemple, qui peuplent les discussions privées et focalisent tous les reproches adressés périodiquement à ce média, tournent à vide s’ils ne prennent en compte à la fois les contraintes données extrêmement diverses : obligations de la chaîne par rapport à son Cahier des charges, nature de la chaîne (public ou privée), place de l’émission dans la grille et, bien sûr, définition des critères de ce qu’on entend par qualité.
Face à cette multiplicité des approches, faut-il choisir ? D’autant que toutes sont parfaitement légitimes et qu’il faudrait en ajouter encore quelques autres comme l’histoire, les programmes n’apparaissant pas, comme on veut nous le faire croire parfois, par des ruptures brusques, mais plutôt par des transformations progressives de formats et de dispositifs. Néanmoins, on ne peut se contenter d’énumérer les méthodes spécifiques de ces approches sans montrer le parti que l’on peut tirer de leur association dans l’analyse. Ce livre prend donc d’abord le parti du téléspectateur. La question qui le guide, d’un bout à l’autre de ses, pages est celle-ci : de quoi avons-nous besoin pour comprendre le pourquoi et le comment des programmes que nous voyons ? Comment aller au-delà de ce que nous voyons et entendons dans le petit écran pour mettre au jour la logique qui pousse les chaînes à proposer telle émission à telle heure et le téléspectateur à la regarder ? Les réponses à ces questions, on le verra, sont à chercher dans diverses directions, l’unité de la démarche venant de l’objet étudié, le programme. En quoi les arcanes de la télévision nous intéresseraient-ils, en effet, si elle n’était d’abord un média qui apporte des contenus audiovisuels à domicile ?